Сегодня невозможно представить себе жизнь без телефона. Он используется повсюду, и жизнь людей сильно зависит от этого прибора. Трудно поверить, что он увидел свет чуть раньше начала века. Официальной датой изобретения телефона обычно считается 1876 год. Естественно, как и в случаях с другими техническими изобретениями, исследования и эксперименты, связанные с телефоном, начались намного раньше.

Интересно, что в действительности телефон был одновременно изобретен двумя независимыми исследователями - Беллом и Греем. Александр Грэхем Белл, которому обычно приписывается изобретение телефона, оказался более удачлив, опередив Грея с заявкой на патент. Белл получил свой патент 7 марта 1876 года. Если бы история пошла чуть по другому, мы могли бы говорить 'Ма Грей' вместо 'Ма Белл'.

Подобно многим важным изобретениям в истории, телефон появился по ошибке. Он возник в результате попыток разработать прибор для передачи по одному проводу нескольких сигналов, состоящих из кодов Морзе. Сегодня этот способ известен как уплотнение, мультиплексирование сигналов.

Легенда гласит, что Белл экспериментировал с многоканальным телеграфным передатчиком, в то время как его помощник, Томас Ватсон, наблюдал за приемником в другой комнате. Случайно пролив на свои брюки кислоту, Белл позвал ассистента: 'Мистер Ватсон, скорее, помогите мне!'. В пылу события он забыл о том, что Ватсон не мог его слышать. Но к его большому удивлению Ватсон появился очень быстро - он услышал призыв Белла в приемнике.

Как на принцип телефона натолкнулся Грей, история умалчивает, но основные принципы его изобретения очень напоминают принципы Белла. Нет необходимости прослеживать в деталях незначительные отличия между телефанами Белла и Грея. Ясно одно, что телефон стал тем изобретением, время которого пришло.

На самом деле первый телефон, случайно получившийся у Белла, работал плохо, но он все-таки работал, и это было замечательно. В своем изначальном виде телефон Белла б.ыл мало пригоден для широкого применения. По одной причине - в системе использовалась едкая кислота, которая и была пролита Беллом на свои брюки. При массовом использовании такая небрежность в обращении с кислотой неизбежно стала бы повсеместным явлением, и последствия скорее всего были бы гораздо менее счастливыми, чем в эксперименте Белла. Беллу повезло во многих отношениях. Он ведь мог потерять или серьезно покалечить ноги. Очевидно, что прибор с кислотой, подобный первому телефону, несмотря на всю его полезность, не годился в качестве домашнего приспособления.

Но перспектива этого изобретения, которое могло посылать по проводам сообщения голосом, была очевидна, поэтому вскоре начались активные работы по усовершенствованию телефона. И в 1878 году в Нью-Хевене, штат Коннектикут, была построена первая коммерческая телефонная станция.

Телефон удовлетворил вполне определенную общественную потребность, сделав возможной связь на большие расстояния без использования промежуточных кодов и громоздких телеграфных аппаратов. Общаться по телефону было так же легко, как и разговаривать лицом к лицу. Телефон очень быстро стал большим бизнесом. Бедняга Грей потерял гораздо больше, чем славу.

Специально для этой новой и важной отрасли индустрии связи была создана одна из самых крупных корпораций двадцатого столетия - Американская телеграфная и телефонная компания (AT&T, American

Telegraph and Telephone Company) Она была зарегистрированна как юридическое лицо в марте 1885 года, и вскоре стала контролировать практически всю быстро растущую телефонную сеть на территории Соединенных Штатов. С самого начала своей деятельности AT&T находилась в исключительно благоприятных условиях как легальная государственная монополия. Поэтому возможным конкурентам приходилось организовывать свою собственную телефонную сеть практически с нуля. Как правило, конкурирующие компании не могли (и не хотели) совместно использовать свои телефонные линии, поэтому абонент, пользующийся услугами конкурирующей телефонной службы, не мог вызвать кого-нибудь на линии AT&T, и наоборот. Со временем государству пришлось заняться технической и законодательной проработкой этих проблем, но монополия благополучно продержалась большую часть века. Правительство начало выражать серьезную озабоченность монопольным положением AT&T примерно с 1940 года, но ничего не изменилось до середины 80-х, когда с монополией было покончено раз и навсегда. Национальная телефонная сеть была реорганизована в несколько отдельно действующих компаний. Однако каждая из них все еще оставалась местным монополистом. С какой телефонной компанией вы имели дело - полностью завысило от того, где вам выпало жить. Например, в моей местности выбор был такой: или пользоваться услугами компании U.S.West, или совсем обходиться без телефона. Такая местная монополия - просто следствие технической специфики. Вряд ли компания А позволит использовать свои линии компании Б. Но согласитесь - иметь в одной местности по два, три или более набора телефонных линий, причем в каждом доме или офисе - излишнее расточительство. Возникнут неизбежные проблемы при выставлении счетов и при соединениях между абонентами, находящимися на линиях разных компаний. В телефонном бизнесе, как в никаком другом, неизбежен некоторый монополизм.

Почти одновременно с AT&T появились и сотни мелких местных телефонных компаний, не принадлежащих ей. В принципе, AT&T позволяла этим независимым компаниям проводить их собственные телефонные линии и оказывать услуги на местном уровне. По большей части это были небольшие, семейные предприятия, главным образом в сельских районах с относительно низкой плотностью населения, где AT&T сама была не в состоянии организовать телефонное обслуживание. Но эти маленькие независимые телефонные компании в конце концов имели дело именно с Ма Bell, если хотели обеспечить своих клиентов телефоной связью на большие расстояния. Всякий раз, когда кто-нибудь из местной общины звонил за пределы зоны обслуживания своей телефонной компании, большую часть платы за телефонный разговор получала AT&T.

Когда какая-нибудь из мелких местных телефонных компаний оказывалась на грани разорения, что было далеко не редким явлением, AT&T вмешивалась и скупала остатки этой фирмы за минимальную цену. Поскольку рентабельность большинства местных телефонных компаний была низкой, многие из них сразу же соглашались продаться AT&T, как только такое предложение поступало. Таким образом, AT&T вскоре стала собственником фактически всех местных телефонных линий в Соединенных Штатах.

Монополия AT&T расширилась за рамки непосредственно телефонного сервиса. Она имела прочные позиции во всей индустрии связи: и в обслуживании, и в производстве оборудования. Оборудование производила компания Western Electric - подразделение AT&T. Из-за необъятного размера корпорации она могла позволить себе роскошь - большие исследовательские лаборатории. AT&T оставалась в авангарде технологии просто потому, что никто, кроме нее, не располагал средствами для проведения необходимых разработок на уровне Bell Laboratories - исследовательского подразделения AT&T.

Первая попытка ограничить монополию AT&T была предпринята в 1956 году. Она известна как Декрет о согласии. Он позволил Ма Bell сохранить монопольное положение при условии, что она ограничит свою деловую активность услугами телефонной связи. Ей не разрешалось непосредственно вторгаться в любые другие области бизнеса.

Первый серьезный конкурент Ма Bell появился на рынке телефонных услуг в 1969 году, когда Федеральная комиссия связи дала компании Microwave Communications, Inc. (MCI) разрешение на передачу телефонных разговоров из Сент-Луиса и Чикаго на большие расстояния через эфир. Постепенно MCI смогла расширить масштаб своей деятельности, но тем не менее AT&T оставалась неоспоримым королем телефонного сервиса. До 90-х годов о MCI слышало немного людей, и еще меньше пользовалось ее услугами. Сегодня MCI один из лидеров в области телефонной связи на большие расстояния, и успешно конкурирует с AT&T.

Следующий удар по монополии Ма Bell произошел в 1974 году. Департамент юстиции США на основании антитрестовского законодательства возбудил дело против AT&T в связи с тем, что она избавлялась от конкурентов незаконными способами.